むちうち（頚椎捻挫）が頭痛を引き起こすしくみ

交通事故後の頭痛で最も多い原因が、むちうち（外傷性頚部症候群）に伴う頭痛です。

追突などの衝撃で首が急激にしなると、頚椎まわりの筋肉や靭帯に微細な損傷が生じます。損傷を受けた筋肉が緊張し続けると、首から頭にかけての血管が圧迫されて血流が悪くなり、痛みを誘発する物質が蓄積して頭痛が起こります。後頭部から頭全体に広がる締めつけるような痛みが典型的で、肩こりや首の痛みを伴うことが多いのが特徴です。

もうひとつのしくみとして、首の損傷によって交感神経が過剰に反応し、血管が収縮して血流不全がさらに悪化するパターンがあります。この場合、頭痛だけでなくめまいや耳鳴り、吐き気といった自律神経系の症状を伴うことがあり、バレ・リュー症候群と呼ばれます。

いずれの場合も、レントゲンでは骨折や脱臼が見つからないのが特徴です。「画像検査で異常なし」と言われても、筋肉・靭帯・神経レベルの損傷は画像に映らないため、頭痛が続いている場合は治療の対象になります。

頭部への直接的な衝撃が疑われるケース

事故の際にハンドルや窓ガラス、車内の構造物などに頭をぶつけた場合は、頭部外傷として別の対応が必要です。

頭部を打った衝撃で脳が頭蓋骨の内側に当たると、脳震盪が起こることがあります。事故直後に意識がもうろうとした、記憶がはっきりしない、といった症状があった場合は脳震盪の可能性があります。脳震盪そのものは多くの場合回復しますが、頭痛が何日も続く場合はCTやMRIで脳内の状態を確認する必要があります。

次のような症状がある場合は、脳へのより深刻なダメージが疑われるため、すぐに救急対応が必要です。

• 事故後に意識を失った
• 頭痛が時間とともに強くなっている
• 嘔吐を繰り返す
• 手足の片側だけが動かしにくい、しびれがある
• ものが二重に見える

これらに当てはまらない場合でも、頭を打った自覚があるときは当日中に医療機関を受診してください。事故直後に異常がなくても、数時間から数日後に症状が出るケースがあります。

「軽い頭痛」でも受診が必要な理由

交通事故のあとに「少し頭が重い」「なんとなく頭が痛い」程度の症状が出ると、市販の鎮痛薬で様子を見ようとする方は少なくありません。しかし、事故後の頭痛は一般的な頭痛とは原因が異なります。

事故の衝撃で首の筋肉が損傷している場合、受傷後に安静にしすぎると、かえって痛みが長引く原因になることが日本整形外科学会でも指摘されています。早い段階で適切な診断を受け、医師の判断のもとで首を動かすタイミングを見極めることが、頭痛の慢性化を防ぐうえで重要です。

また、事故との因果関係を証明する診断書は、事故から日数が空くほど作成しにくくなります。自賠責保険の適用を受けるためにも、症状が軽いうちに受診しておくことが、治療面でも手続き面でもプラスに働きます。

参考：「外傷性頚部症候群」｜日本整形外科学会症状・病気をしらべる

事故から数日後に頭痛が出てきた場合

交通事故の直後は体が興奮状態にあるため、痛みを感じにくくなっています。そのため、事故当日には何ともなかったのに、翌日から数日後になって頭痛、肩のこり、首の張りなどが出てくることは珍しくありません。

むちうちの場合、症状が出るまでに数時間から数日かかることが一般的です。「事故のときは平気だったから無関係だろう」と思わず、事故後に新たな症状が現れた時点で受診してください。受傷からの日数が経つほど、事故との因果関係が曖昧になり、保険の適用手続きが複雑になる場合があります。

検査の流れ

まず問診で、事故の状況（追突か正面衝突か、頭を打ったかなど）と現在の症状（頭痛の場所・強さ・いつから出ているか）を確認します。これによって、むちうちが原因の頭痛なのか、頭部外傷を疑うべきかの見当をつけます。

次に、レントゲン検査で頚椎の骨折や脱臼がないかを確認します。レントゲンで骨に異常がなければ、むちうち（頚椎捻挫・外傷性頚部症候群）の可能性が高いと判断されます。

頭を打った場合や、しびれ・めまいなどが強い場合は、提携先の検査施設でMRI検査を行い、頚椎の靭帯や椎間板、脊髄への影響を確認することがあります。MRIはレントゲンでは映らない軟部組織の状態を画像化できるため、むちうちの重症度を把握するうえで重要な検査です。頭部への衝撃が疑われる場合はCT検査が追加されることもあります。

頭痛に対する治療の進め方

交通事故後の頭痛に対する治療は、急性期と回復期で内容が変わります。

急性期（受傷からおよそ2〜4週間）は、消炎鎮痛薬（NSAIDs）で炎症と痛みを抑えることが中心です。首の痛みが強い場合は頚椎カラーで一時的に固定することもありますが、骨折や脱臼がない限り、固定期間はできるだけ短くとどめます。首を動かさない期間が長くなると、首まわりの筋肉が硬く萎縮して関節の可動域も狭まり、そこから動き始めたときにかえって痛みが強く出やすくなるからです。

回復期に入ると、リハビリテーションが治療の中心になります。理学療法士によるストレッチや運動療法で首まわりの筋肉を段階的にほぐし、血流を改善することで、頭痛の頻度や強さが軽減していきます。症状に応じて、温熱療法や電気治療を組み合わせることもあります。

痛みが強い時期に「動かさないほうが安心」と感じるのは自然なことですが、必要以上に首を動かさない期間が続くと回復が遅れる傾向があります。どの段階でどの程度動かしてよいかは個人差があるため、リハビリの進め方は医師や理学療法士と相談しながら調整することが大切です。

頭痛が続く期間の目安

むちうちに伴う頭痛は、3〜6ヶ月程度で軽快するケースが多い傾向にあります。ただし、事故の衝撃の大きさ、受傷後の対応、もともとの体の状態などによって回復の期間には個人差があります。

目安として、受傷から1〜3ヶ月は局所の痛みが出やすい時期です。この時期に適切な治療とリハビリを受けていれば、多くの場合は3ヶ月を過ぎたあたりから症状が緩和に向かいます。一方、受傷から6ヶ月が経過しても症状が改善しない場合は「症状固定」として、後遺障害の申請を検討する段階に入ります。

「いつまで通院すればいいのか」という不安を持つ方は多いですが、回復の見通しは初診時の検査結果と経過をもとに医師が判断します。通院の頻度や期間の目安は、主治医に確認しておくと計画を立てやすくなります。

症状が改善しないときに確認すること

数ヶ月治療を続けても頭痛が改善しない場合、いくつかの原因が考えられます。

ひとつは、むちうち以外の原因が隠れているケースです。頚椎の椎間板ヘルニアや脊柱管狭窄（せきちゅうかんきょうさくしょう）、低髄液圧症候群（ていずいえきあつしょうこうぐん）など、MRIで初めてわかる病態が見つかることがあります。初回のMRI検査で異常がなかった場合でも、症状の経過によっては再検査を行うことがあります。

もうひとつは、首まわりの筋肉の過緊張が慢性化し、痛みの悪循環に陥っているケースです。この場合は、リハビリの内容を見直すことで改善が見込める場合があります。ストレッチの方法や頻度の調整、自宅でのセルフケアの追加など、現在の治療で十分な効果が出ていないと感じたら、そのことを主治医や理学療法士に伝えてください。

なお、6ヶ月以上症状が続く場合は後遺障害の認定申請が選択肢に入ります。申請には医師の診断書が必要となるため、日ごろの通院と検査の記録が重要です。